Europese autofabrikanten zijn in gesprek met de Australische ontdekkingsreiziger Arafura Resources Ltd., een ontdekkingsreiziger van zeldzame aardmetalen, over het inkopen van elementen die elektrische auto’s van buiten China helpen aandrijven, dat het wereldwijde aanbod domineert.
De mijnwerker ontwikkelt het Nolans-project van $ 1 miljard ($ 728 miljoen) in het Northern Territory van Australië, dat maar liefst 10% van de wereldwijde vraag naar het type zeldzame aardmetalen dat wordt gebruikt in permanente magneten voor elektromotoren zal dekken. Cruciaal is dat Arafura van plan is ertsen in de buurt van zijn locatie te verwerken en direct toezicht te houden op de behandeling van giftige afvalproducten bij het project dat het in 2001 kocht.
“We hebben afspraken met Europese fabrikanten om hen rechtstreeks van materiaal te voorzien”, zei Chief Financial Officer Peter Sherrington in een interview, eraan toevoegend dat hij verwacht voor het einde van het jaar deals te sluiten omdat de onderhandelingen vorderen over volumes en prijs. Nieuwe regels op het gebied van duurzaamheid en traceerbaarheid “hebben de geest van autofabrikanten opengesteld voor de noodzaak hiervan.”
De aandelen stegen maar liefst 17% in de handel in Sydney, het meest sinds januari.
Zeldzame aardmetalen komen naar voren als een andere bron van zorg in de transformatie naar elektrische auto’s. Ze zullen enorme hoeveelheden nodig hebben accu grondstoffen zoals lithium, nikkel en kobalt, waardoor autofabrikanten zoals BMW AG, Volkswagen AG en Tesla Inc. rechtstreeks naar mijnwerkers gaan. China, dat volgens BloombergNEF tweederde van de mijnbouw en 85% van de raffinage van zeldzame aardmetalen in handen heeft, zal naar verwachting in de toekomst een groot deel van zijn productie in eigen land gebruiken.
Sudderende spanningen die voorheen de elementen – ook belangrijk voor toepassingen in defensie – een politieke pion maakten, stimuleren pogingen om van buiten China te kopen. Vorig jaar heeft het Amerikaanse ministerie van Defensie financiering toegezegd voor de Australische producent Lynas Corp. voor het opzetten van een verwerkingsfabriek in Texas die aanvankelijk naar schatting $ 30 miljoen zal kosten. Andere bedrijven die projecten voortzetten, zijn onder meer Hastings Technology Metals Ltd. en Peak Resources Ltd.
Terwijl autofabrikanten, waaronder BMW en General Motors Co., hebben geprobeerd de hoeveelheid zeldzame aardmetalen te verminderen – een voertuig gebruikt gemiddeld 3 kilogram (6,6 pond) – leidt het overschakelen naar alternatieven ertoe dat motoren minder efficiënt worden. Tesla gebruikte aanvankelijk inductiemotoren die geen magneten nodig hadden om zijn elektrische auto’s aan te drijven, maar schakelde over op de Model 3.
“Om toekomstige leveringszekerheid te hebben, moet je er zelf een maken”, zegt Joanne Jia, vice-president bij Hangzhou Permanent Magnet Group Ltd. in China, die magneten heeft ontwikkeld die afhankelijk van de prijs kunnen schakelen tussen twee soorten zeldzame aardmetalen. “Het materiaal is van cruciaal belang, maar erg klein in hoeveelheid.”
Een nieuwe wet in Duitsland over verantwoordelijkheid voor de toeleveringsketen heeft ook de belangstelling gewekt, zei Sherrington van Arafura. Vanaf 2023 worden bedrijven verantwoordelijk gehouden voor sociale normen in hun hele leveranciersnetwerk, inclusief afvalproducten, of krijgen ze boetes.
Er worden ook inspanningen geleverd om het aanbod tot stand te brengen in Europa, dat nu de belangrijkste regio is voor EV’s en op weg is om de grootste verbruiker van de elementen te worden. De Europese Unie heeft vorig jaar de European Raw Materials Alliance opgericht om ervoor te zorgen dat er voldoende aanvoer van kritieke grondstoffen is die het meest ambitieuze plan ter wereld ter bestrijding van klimaatverandering aanjaagt. In zeldzame aardmetalen heeft de alliantie 14 projecten in Europa geïdentificeerd voor een investering van 1,7 miljard euro ($ 2 miljard).
“Er is altijd een bewustzijn geweest over de afhankelijkheid, maar de beschikbaarheid, tegen een prijs, was prima”, zei Bernd Schaefer, Chief Executive Officer van ERMA. “Dat verandert nu in een mentaliteit van de enorme kosten van het niet hebben van het materiaal.”
